Negentien jaar profvoetbal, 449 wedstrijden waarvan 179 in twee periodes in het rood en wit van ons aller Ajax. Als middenvelder trof hij 96 keer doel in al die wedstrijden en sommige van die doelpunten staan voor eeuwig op het netvlies gebrand….

De Fin werd geboren in Lathi. Als klein mannetje blonk hij uit in diverse sporten. Wat skiën betreft viel dat allemaal weg mee, maar in ijshockey en voetbal werd hij alsmaar beter. Zo moest hij kiezen tussen de nationale sport van zijn land (ijshockey) en de meest gelauwerde internationale sport (voetbal) Gelukkig voor ons allen koos hij voor de laatste….
Als zesjarig ventje maakte hij zijn eerste passen bij de plaatselijke Reipas Lathi. Hij doorliep alle jeugdcategorieën en bleef zijn club als wat meer gearriveerde speler nog enkele jaren trouw. Het “grotere” HJK Helsinki haalde hem uit zijn vertrouwde omgeving weg. Een jaar later verdween Litmanen alweer bij de grootste van Finland om zich te voegen bij de selectie van MyPa. Een bijzondere overstap omdat men dacht dat dit een terugval zou gaan inleiden. Het bleek achteraf gezien een opstap naar meer…

De jacht op het Finse talent was geopend. Diverse scouts bekeken en wogen de frêle middenvelder. Ondanks concurrentie van clubs met groter aanzien en ruimer budget koos Litmanen voor Ajax. Vanaf 1992 was hij lid van het keurkorps van de Amsterdammers. Maar een basisplaats had de youngster (nog) niet…

Het vertrek van Dennis Bergkamp en Wim Jonk naar Internazionale bood hem echter wél die mogelijkheid. Op diverse posities binnen het elftal van Louis van Gaal kwamen plekken vrij. Aan de oefenmeester was het om het elftal te gaan smeden en daarin voorzag hij een rol voor de Fin. De jeugd kreeg kansen onder deze oefenmeester, zo bleek al snel, en het vertrouwen hierin betaalde zich uit. Zeker op langere termijn….

Na de UEFA Cup winst in 1992 stonden alleen Danny Blind en Frank de Boer nog in het team dat begon aan het “droomseizoen” 1994-1995. De bezem was flink door de selectie gehaald. Ronald de Boer kwam terug van F.C. Twente. Van Gaal voorzag in hem een rol als rechtermiddenvelder. De terugkeer van Frank Rijkaard zorgde voor de ervaring in het piepjonge team van toen. De twee tot dan toe onbekende Nigerianen Finidi George en Nwankwo Kanu werden aangetrokken en ook zij zouden hun waarde gaan bewijzen. De spil in het elftal die volgens eigen zeggen ” altijd tussen de linies heeft bewogen” was Jari Litmanen. Onomstreden als basisspeler, maar “de man van glas” had nog weleens last van kleine pijntjes….

Exceptionele kwaliteiten? Vooral zijn slimheid, zijn neusje voor de goal, goede techniek en dito handelingssnelheid maakte hem tot wie hij was. Na zijn Ajax-periode speelde hij nog voor onder meer Liverpool, Barcelona, Fulham, Malmö FF en Hansa Rostock, voordat hij definitief terugkeerde naar zijn geboorteland om daar zijn actieve carrière af te sluiten. Een sieraad die wij voor altijd in ons hart hebben gesloten wordt vandaag 50 jaar. Jari, van harte gefeliciteerd met deze halve eeuw op deze aardkloot en voor een groot deel op de groene akkers. Voor altijd “Juichend dav’rend langs de velden voor ons dierbaar Rood en Wit.” Onze deuren zullen altijd voor jou open staan!

Tekst Andre van der Voort, foto John Körver